夜の動物園の景色
タイトル、夜の動物園。
動物園の正門は夜になると、小さな影に包まれていた。
柵の間を通り抜ける冷たい風は、昼間の子供たちの叫び声や、
売店の甘いポップコーンの匂いをすっかり流し去ってしまう。
レンは校庭の隅で拾った自転車を押しながら、静かに歩を進めた。
モンピの鉄はひんやりとした錆で覆われており、手のひらが赤ちゃけた粉で染まる。
人呼吸を聞き、周囲の気配を確かめる。
住宅街の窓にだけ光があり、人気はなかった。
レンは慎重に脇の低いフェンスを乗り越え、影の中へと足を踏み入れた。
内心、怖さがなかったわけではない。
だが、家にいるよりも、この夜の動物園の方が、心が休まる気がした。
家では両親の争う声が壁越しに響き、
粗い息遣いが耳にこびりついて離れない。
その度にレンは息を潜め、布団の奥で何度も夜をやり過ごしてきた。
今夜は、どうしてもそのまま眠れなかった。
園内は、昼間とはまるで別の生き物のようだった。
石畳の隙間に入り込んだ雨粒が、靴の裏でしっとりとつぶれる。
薄暗い照明が住者ごとにまだらに灯っているが、その明かりすらも夜の空気に吸われ、
オリの影だけが地面に長く伸びている。
シマウマのオリの前では、かすかに乾いた土と草の匂いが混じっていた。
ライオン舎の奥から、かすかな低い唸り声が聞こえる。
レンはフェンスを伝いながら進み、空気の湿り気や獣臭、夜露に濡れた鉄の冷たさを肌で感じた。
ベンチの背もたれには、誰かの忘れた紙コップが転がっていた。
さらに進むと、不意に動物たちのささやくような声が聞こえてくる。
最初は風かと疑ったが、耳をすませば確かに言葉だった。
シマウマが白い作業服を身にまとい、小さな電卓を叩いている。
ライオンは金網の内側で、低い声で飼育員は肉の切り方がなっていないと不満を漏らしていた。
ペンギンたちは丸い石を並べて、小さな輪を作っていた。
レンは呆然とその様子を見ていた。
やがて動物たちの視線がゆっくりとレンに集まる。
だが誰も驚かず騒ぎもしない。
シマウマが人間も夜は迷い込むものだと悟すように言い、
ライオンはどうした眠れぬのかと柔らかく問いかける。
ペンギンたちは羽を膨らませて、ここではどんな声も聞こえるよと耳打ちする。
レンは胸の奥の言葉にならない何かがこみ上げてきて、しばらく黙っていた。
会議が始まった。
動物たちとの会議
ライオンが今夜の議題は居場所と宣言し、動物たちは思い思いに語り始める。
シマウマは柵の外にいた頃は自由だったが、今はここが家だと言い、
ペンギンは冬の夜は水が凍るのが寂しいと呟く。
ゾウは遠い昔に草原で聞いた風の音が忘れられないと大きな耳で静かに呟く。
レンはいつの間にかその輪の中に座っていた。
誰かに促されたわけでもなく、家では言えなかった気持ちが自然と口からこぼれ落ちた。
家が怖い。
うるさい声や割れる音がどうしようもなく怖い。
でも誰にも言えない。
フラミンゴがそっと羽を広げ、レンの肩に触れる。
ここは大丈夫だよと温かな体温が伝わる。
ライオンは低く唸る。
自分の声を忘れるなよ。
その響きがレンの胸に深く刻まれる。
動物たちの眼差しは優しく、夜の園内の暗闇の中でほんのり光っている。
ペンギンは輪の中央で石を転がし、小さな円を書く。
その動きはレンの心のもつれた糸を静かに解いていくようだった。
やがて会議は静かに終わり、動物たちはゆっくりと檻に戻り始める。
空が薄青く変わる。
夜明けの気配と共に動物たちは眠りに落ちていく。
レンはベンチに座ったまましばしぼんやりと空を仰ぐ。
もう家に帰らなければならない。
だが胸の奥には秘密の仲間たちとかすかな勇気が静かに息づいていた。
以上、本日の小説は夜の動物園でした。
この小説はAIによって生成しています。
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