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今晩は、今夜もまた、おやすみ歴史ラジオの時間がやってきました。 ベッドに入って、一番リラックスできる姿勢で聞いてね。
前回は、激動の幕末を駆け抜け、戦わずして国を変える大政奉還という奇跡を成し遂げた坂本龍馬の眩しい生涯を見てきましたね。
龍馬が命を懸けて残した新しい日本の設計図。 その熱いバトンを受け取り、時代の大きな荒波をその巨大な体で受け止めることになるのが、今回の主人公西郷隆盛です。
後に明治維新の最大の功労者として歴史に名を残す隆盛ですが、その前半生は決して華やかなものではありませんでした。
彼は薩摩藩の中でも極めて身分の低い、貧しい下級武士の家に生まれました。 家計はいつも日の来るまで、たくさんの弟や妹たちを養うために、日々の食事にも困るほどの過酷な暮らしを強いられていたのです。
しかし、そんな貧しさの中でも、隆盛は誰よりも情が厚く、困っている人がいれば自分の分の食事さえも分け与えてしまうような、不器用なほどの優しさを持った少年に育っていきました。
当時の薩摩藩には、合中教育という地域の若者たちが互いに心と体を鍛え合う厳しい教育制度がありました。
高森も仲間たちと切磋琢磨していましたが、ある時、喧嘩の仲裁に入った際に腕の神経を切られるという大けがを負ってしまいます。
武士にとって命ともいえる刀を握ることができなくなった彼は、武術の道を諦め、学問や実務の力で家族を支え、藩に尽くす道を選ぶしかありませんでした。
そんな地道で不器用な若者に、人生を根底から変える運命の出会いが訪れます。
それこそが、薩摩藩の歴史に三千と輝く名君、島津成明との出会いでした。
成明は、いち早く世界の情勢を見据え、最新の科学技術を導入して薩摩を日本一の強国に育て上げようとしていた、圧倒的な先見性を持つカリスマでした。
彼は身分は低くとも、誠実でまっすぐな心を持った高森の類稀な才能をいち早く見抜き、自分の手元に引き上げて重要な秘密任務を任せる隠密として抜擢したのです。
憧れの名君の期待に応えたい、その一心で高森は江戸や京都を激しく飛び回り、諸国の有力な大名たちと連絡を取り合う重要なパイプ役として、頭角を表していきました。
しかし、歴史の冷酷な歯車は、この幸福な指定関係を長くは続けさせてくれませんでした。
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日本の未来を大きく変えようと、島津成明と共に懸命に走り続けていた高森。
しかし、最大の理解者であった主君は、突然の病によってあまりにもあっけなくこの世を去ってしまいました。
心の支えを失った高森は、まるで目の前が真っ暗になるような深い絶望の底へと突き落とされました。
さらに追い討ちをかけるように、幕府の権力を握った言い直すけによる、安政の大獄という過酷な弾圧の嵐が日本中に吹き荒れます。
幕府のやり方に反対する者たちが次々と捉えられ、死刑に処されていく中で、京都で高森と共に朝廷を動かそうとしていた尊王上位派の僧侶、月正もまた、幕府から命を狙われる最重要使命手配犯となってしまったのです。
高森は大切な友人である月正を救い出すため、命がけで京都から彼を連れ出し、故郷の薩摩へと逃れました。
薩摩の地へ逃げ込めば、きっと藩が守ってくれる。そう信じての命がけの脱出劇でした。
しかし、主君の成明らを失った後の薩摩藩の新しい上層部は、幕府との決定的な対立を恐れ、極めて冷酷な判断を下したのです。
月正を藩の境界線から追い出せ、という事実上の死刑宣告でした。
どこに行っても捕らえられ、無惨に殺されるしかないという残酷な現実を前に、高森と月正は完全に追い詰められました。
主君を失い、未来への希望を失い、そして今また命を懸けて守ろうとした友さえも救うことができない。
冬の足音が近づく、ひどく冷え切った夜のことでした。
二人は静かに小舟に乗り込み、漆黒の金港湾の海へと漕ぎ出して行きました。
お互いの覚悟を確かめ合うように、冷たい風の中で静かに抱き合った二人は、そのまま夜の海へと身を投げたのです。
歴史の教科書に美しく描かれる英雄ではなく、この時の高森はあまりの絶望と重圧に押しつぶされ、
友と共に命を絶つことしか選べなかった、一人の傷だめだらけの不器用な男にすぎませんでした。
暗い波の中に沈んでいく二人の身体、しかし天はまだ高森の命をここで終わらせることはしませんでした。
駆けつけた仲間の船によって二人は引き上げられ、月正はそのまま冷たい帰らぬ人となってしまいましたが、
身体の大きかった高森だけは奇跡的に一命を取り留めたのです。
冷たい夜の海から引き上げられ、奇跡的に生き残ってしまった高森。
しかし目を覚ました彼を待っていたのは、生き残ってしまったことへの激しい罪悪感と、さらに過酷な現実でした。
幕府の目を恐れた薩摩藩は、死に損なった高森を京都や江戸の政治から完全に遠ざけるため、
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南の果ての古都、奄美大島への遠投を命じたのです。
それは美しい南国のリゾートなどでは決してなく、当時の武士にとっては事実上の累計であり、社会的な死を意味していました。
名前を偽り、罪人のように扱われながら、高森は風が吹き荒れる寂しい島へと送られました。
島での暮らしは、想像を絶するほどに過酷なものでした。
主君を失い、親友を失い、自分の存在意義さえも見失った高森は、しばらくの間、誰とも口を聞かず、ただじっと部屋に引きこもる日々を送っていたと伝えられています。
じっと自分の大きな手を見つめては、なぜ自分だけが生きて生き恥を晒しているのかと、孤独と絶望の中で何度も涙を流しました。
しかし、この南の島でのあまりにも静かで、あまりにも孤独な時間が、後に日本を動かすことになる彼の気を、より深く、より大きく育てていくことになります。
島の貧しい人々が、役人たちからの重い搾取に苦しみながらも、お互いを支え合って懸命に生きている姿を目の当たりにしたとき、
高森の心の奥底で、かつて加急たけしとして上に苦しんでいた頃の熱い気持ちが、静かに燃え上がり始めました。
自分の命は、一度は海に捨てた命だ。
ならばこれからの人生は、自分のためではなく、苦しんでいる人々のために、そしてこの国のすべての民のために捧げよう。
絶望のどん底で彼はただの藩の活動家から、すべての人を包み込むような本当のリーダーへと、ゆっくりと生まれ変わりつつあったのです。
さあ、命からがら生き延び、南の島で過酷な潜伏生活を送りながら、その魂を深く磨き上げていく高森。
しかし、時代は彼をいつまでもこの静かな島に留めておくことはしませんでした。
彼を待ち受けるさらなる試練とは一体どのようなものなのでしょうか。
それはまた次のお話、今夜のお話はこれでおしまいです。
激しい絶望の中でもがきながら、本当の優しさと強さを乱していった高森の泥臭くも誠実な生き方にそっと思いを馳せながら、
今夜はどうか全ての重荷を下ろして、静かな波の音に包まれるようにゆっくりと深い眠りについてくださいね。
それではおやすみなさい。