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耳をつんざく警報音と共に、ラボトロニカの天井に据え付けられたパトライトが、真紅の光を撒き散らします。
機密シャッターが重々しい音を立ててロックされ、空調システムが完全隔離モードへと強制移行しました。
この未曾有の危機に、完全密閉型防護服を着込んで滝のような汗を流しているのは、熱血とロマンで突き進むラボトロニカの研究員、潮目です。
ナギ君!微生物検知センサーと染料系の構成は完了したか!?
防護服のエア漏れチェックも頼む!
あるいは地球外生命体の有機分解プロセスの可能性すらあるぞ!
その隣で、同じく防護フィルターを装着し、平然とコンソールを操作しているのは、潮目を支えつつも、時に辛辣なツッコミを入れるサポートAIロボット、ナギです。
潮目さん、落ち着いてください。染料系はバックグラウンド値、空気中の浮遊細菌数も、バイオハザードレベルには達していません。
ですが、気発性有機化合物センサーの数値が、物理的な測定限界値を完全に突破しています。
カンスト突破だって!?
通りでバイザー越しでも目がチカチカして刺すように痛むわけだ!
アルファ、ベータ、ガンマ線は正常なのに、微生物現出センサーが不穏な数値を叩き出しているぞ!
未知の変異体化、あるいは危険な有機毒素の漏出化。
発生源の区画を絞り込みます。現在、汚染物質は、ラボの最深部、南西のバックヤード付近からじわじわと拡散中ですね。
すべては数日前、強烈な戦場降水体が関東を襲ったことから始まりました。
そして今、出張先から緊急通知を受けた最高責任者が、専用ヘリで帰還を果たします。
重々しいエアロックを脱げ、専用の防護服を身にまとい、凛とした冷徹なオーラをまとって現れたのは、
ラボトロニカの最高責任者にして誰もが恐れかがめるカリスマ、白波署長です。
出張先でこの緊急通知を受け取った白波署長は、即座にヘリを手配し、ラボトロニカへと急行したのでした。
ラボトロニカに到着し、閉鎖された隔壁内部に入るための大変面倒な手続きを経て、
ようやく潮目たちの居場所に到着した白波署長は、大変な疲労を覚えていたのでした。
潮目、ナギ、一体何をやらかしたの?
主役の補完手順を間違えたの?それとも怪しい深海生物のサンプルでも勝手に解凍したかしら?
署長、戻られたのですね。僕らは何もやらかしていません。
微生物の暴走化、あるいは科学兵器レベルの分解ガスが空調系統を占拠していて、原因不明なんです。
ボス、残念ながら今回は潮目さんのミスではなさそうです。
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汚染物質は、ラボの最深部、南西のバックヤード付近からじわじわと拡散しています。
どの辺が残念なんですか、ナギくん。濡れ着布が晴れてよかったところでしょ?
南西の…
南西の角。そこは普段誰も立ち入らないデッドスペース。
白波署長は思い出したのです。
自腹で購入し、人目を盗んで持ち込んだ私物の小型冷凍ストッカーを。
そしてその中に、極秘で取り寄せた置きずり用の置き網ブロップ4.5kg、およびロゴスの氷点化保冷剤を隠していたこと。
あなたたちはこの場に待機なさい。私が南西バックヤードを確認します。
危険です、署長。未知のバイオハザードですよ。
来ちゃダメ!部下を危険な目に合わせるわけにはいかないわ!
私はラボトロニカの最高責任者よ!
ここに私がいる以上、私が先陣を切る必要があるの!待機していなさい!
南西バックヤードに駆け込んだ白波署長の目に飛び込んできたのは、白い小型冷凍ストッカーでした。
そして、その足元、プラグに直結されたポータブル漏電遮断器のリセットボタンが跳ね上がり、通電を示す緑のランプは完全に消灯していたのです。
ひっ!
署長、通信モニターを繋ぎました。計測値によると、まさにその冷凍庫が汚染の中心地です。
漏電遮断器が落ちて電源が切れてますよ。
冷凍庫自体の漏電ではなく、別の物理現象が原因のようですね。
学術プラットフォームのアカデミア・エデュに掲載された論文によると、電子負荷やインバーター機器が存在する回路では、
高周波の漏れ電流や回来サージによって漏電遮断器が不要作動、つまりゴトリップを起こす現象が報告されています。
なるほど!2週間前の激しい雷雨で、サージ電流が一般配線に回り込んだんだ!
ラボの保護電源系ではなく、壁のコンセントに直結されていたせいで、安全装置が誤作動を起こして電源が完全に落ちてしまったんだね!
ヤバい、ヤバい、ヤバい、ヤバい!2週間前からずっと常温放置!?
冷凍庫の電源が切れた場合、温度が常温に戻るのは平均的に36から48時間!
2週間前に電源が落ちたとすると、少なく見積もっても通り…
ポータブルガスクロマトグラフィー質量分析系の初期データが出ました。画面に転送します。
硫化水素、メチルメルカプタン、それに高濃度の酸化脂質由来の揮発性アルデヒドを検出。
デカスなオンパレードだ!まるで地獄の窯が開いたような成分構成だよ!
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さらに極めて顕著なピークがあります。
トリメチルアミン、通常の測定限界の数倍という超高濃度です!
トリメチルアミン!?
それって魚介類や甲殻類が腐敗した時に放つ、あの強烈極まりない激臭成分じゃないか!?
ええ、正確には甲殻類のアミノ酸や脂質が腐敗し、自己消化酵素と細菌分解が凶乱のワルツを踊り狂った慣れの果てです。
南西の冷凍庫は今や常温密閉発酵器へと変貌を遂げています。
なんで研究室の隅っこでそんな巨海類か何かわからない物質が常温発酵してるんだよ!
口が裂けても言えないわ。
趣味の海釣りのために最高級センオキアミを飼い込んで隠し、多忙にかまけて放置していたなんて、絶対言えない。
私の威厳とプライドにかけて。
しおめさん、これらの漏電遮断器のメカニズムの論文や、揮発性有機化合物の情報はウェブ記事、ラボトロニカにまとめておきました。
詳細は概要欄のURLからどうぞ。
でも、なぎくん、あの冷凍ストッカーの蓋は閉じてるみたいだよ。
密閉されているなら、どうしてこれほどの激臭ガスがラボ中に漏れ出しているんだ?
トリメチルアミンはゴムパッキンやプラスチックの分子の隙間すら浸透して拡散します。
密閉を貫通してこれほどの濃度に達しているということは、内部の内圧と分解度は、もはや尋常ではないレベルに達していると推測されます。
完璧無比なる白波署長に迫る、かつてない絶望の危機。
果たして彼女は、この発光する暗黒物質の爆発を阻止し、自らの威厳を守りきることができるのでしょうか?
隠ぺいよ。何が何でも隠ぺいするの。
この最大最悪の危機を隠ぺいし、証拠も一切割っさえ闇に葬るのよ。
どうなる白波署長、後編に続く。
今回はここまで。
それではまた次回、新しいデータとともにお会いしましょう。
本ポッドキャストは、データと風景の間を描くウェブマガジン、ラボトロニカの提供でお送りしました。