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おしゃべり本棚 この時間は福岡のRKB毎日放送のアナウンサーによる朗読をお送りします。
芥川龍之介作 舞踏会
前編 明治19年
11月3日の夜であった。 当時17歳だった坊家の霊嬢秋子は
父親と一緒に、今夜の舞踏会が催されるべき6名間の階段を登って行った。 明るいガスの光に照らされた幅の広い階段の両側には、
ほとんど人口に近い大輪の菊の花が、芽の間垣を作っていた。 菊は一番奥のが薄紅、中ほどのが濃い黄色、
一番前のが真っ白な花びらを、 房のごとく見出しているのであった。
そうして、その菊の間垣の尽きるあたり、 階段の上の舞踏室からは、
もう陽気な還元額の音が、抑えがたい幸福の吐息のように、休みなく溢れてくるのであった。
秋子は、つとにフランス語と舞踏との教育を受けていた。 が、正式の舞踏会に臨むのは、今夜がまだ生まれて初めてであった。
だから彼女は馬車の中でも、おりおり話しかける父親に、 上の空の返事ばかり与えていた。
それほど彼女の胸の中には、 愉快なる不安とでも形容すべき、
一種の落ち着かない心持ちが根を張っていたのであった。 彼女は馬車が六名館の前に止まるまで、
何度苛立たしい目をあげて、窓の外に流れていく、 東京の街の乏しい灯火を見つめたことだか知れなかった。
が、 六名館の中へ入ると、
間もなく彼女は、その不安を忘れるような事件に遭遇した。 というのは、
階段のちょうど中ほどまで来かかった時、 二人は一足先に上っていく中国の大館に追いついた。
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すると大館は悲慢した体を開いて、二人を先へ通らせながら、
呆れたような視線を秋子へ投げた、 ウイウイしい薔薇色の舞踏服、
ひんよくあごへかけた水色のリボン、 それから、
濃い髪に匂っているたった一輪の薔薇の花。 実際、その夜の秋子の姿は、
この長い便髪を垂れた中国の大館の目を驚かすべく、 開花の日本の少女の美を
遺憾なく備えていたのであった。 と思うとまた、
階段を急ぎ足に降りてきた若い塩美服の日本人も、 途中で二人にすれ違いながら反射的にちょいと振り返って、
やはり呆れたような一瞥を秋子の後姿に浴びせかけた。 それから、なぜか思いついたように白いネクタイへ手をやってみて、
また菊の中をせわしく玄関の方へ降りて行った。 二人が階段を上り切ると、
二階の舞踏室の入り口には、 藩次郎の頬いげをたくわえた主人役の伯爵が、
胸間にいくつかの勲章を帯びて、 累十五世式の装いを凝らした年上の伯爵夫人と一緒に、
応揚に客を迎えていた。 秋子は、この伯爵でさえ、
彼女の姿を見たときには、 その老介らしい顔のどこかに、
一瞬間、 無邪気な鏡炭の色が巨大したのを見逃さなかった。
人のいい秋子の父親は、 嬉しそうな微笑を浮かべながら、
伯爵とその夫人とへ、手短に娘を紹介した。 彼女は周知と得意と変わるがわる味わった。
が、その伊藤真にも、 賢高な伯爵夫人の顔立ちに、
一点、下品な気があるのを 感ずくだけの余裕があった。
舞踏室の中にも、至るところに、 菊の花が美しく咲き乱れていた。
そうして、また至るところに、 相手を待っている夫人たちのレースや花や造毛の扇が、
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爽やかな香水の匂いの中に、 音のない波のごとく動いていた。
秋子はすぐに父親と別れて、 その煌びやかな夫人たちのある一団と一緒になった。
それは皆同じような、水色や薔薇色の舞踏服を着た、 同年配らしい少女であった。
彼らは彼女を迎えると、小鳥のようにさざめきたって、 口々に今夜の彼女の姿が美しいことを褒め立てたりした。
が、彼女がその仲間へ入るや否や、 見知らないフランスの海軍将校が、
どこからか静かに歩み寄った。 そうして両腕を垂れたまま、
丁寧に日本風の営釈をした。 秋子は、かすかながら血の色が頬に昇ってくるのを意識した。
しかし、その営釈が何を意味するかは、 どうまでもなく明らかだった。
だから彼女は手にしていた扇を預かってもらうべく、 隣に立っている水色の舞踏服の礼状を振り返った。
と同時に、意外にもそのフランスの海軍将校は、 ちらりと頬に微笑の影を浮かべながら、
異様な悪さんを帯びた日本語で、 はっきりと彼女にこう言った。
一緒に踊ってはくださいませんか。 間もなく秋子は、そのフランスの海軍将校と、
美しく青きダニウムのバルスを踊っていた。 相手の将校は頬の日に焼けた、
目肌立ちの鮮やかな濃い口ひげのある男であった。 彼女はその相手の軍服の左肩に、
長い手袋をはめた手を預くべく、 あまりに背が低かった。
が、離れしている海軍将校は、 巧みに彼女をあしらって、軽々と群衆の中を舞い歩いた。
そうして時々彼女の耳に、 愛想のいいフランス語のお世辞さえもささやいた。
彼女はその優しい言葉に恥ずかしそうな微笑をむくいながら、 時々彼らが踊っている舞踏室の周囲へ目を投げた。
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校室の御紋章を染め抜いた紫チリメンの万幕や、 爪を張った僧侶が身をうねらせている中国の国旗の下には、
花瓶花瓶の菊の花が、あるいは軽快な銀色を、 あるいは陰鬱な金色を、人並みの間にちらつかせていた。
しかもその人並みは、シャンパーニュのように沸き立ってくる、 花々しいドイツ管弦楽の旋律の風にあおられて、
しばらくも目まぐるしい動揺を止めなかった。 秋子はやはり踊っている友達の一人と目を合わすと、
互いに愉快そうなうなずきを、せわしい中に送り合った。 が、その瞬間にはもう違った踊り手が、
まるで大きながが狂うように、どこからかそこへ現れていた。 しかし秋子は、その間にも相手のフランスの海軍将校の目が、
彼女の一挙一動に注意しているのを知っていた。 それは、まったくこの日本に慣れない外国人が、いかに彼女の快活な舞踏振りに興味が
あったかを語るものであった。 こんな美しい礼状も、やはり紙と竹との家の中に人形のごとく住んでいるのであろうか。
そうして細い金属の箸で、青い花の描いてある手のひらほどの茶碗から、 米粒を挟んで食べているのであろうか。
彼の目の中には、こういう疑問が何度も人懐かしい微笑とともに往来するようであった。 秋子にはそれがおかしくもあれば、
同時にまた誇らしくもあった。 だから彼女の華奢な薔薇色の踊り靴は、
もの珍しそうな相手の視線が折々足元へ落ちるたびに、 一層身軽く滑らかな床の上を滑っていくのであった。
が、やがて相手の将皇は、この子猫のような礼状の疲れたらしいのに気がついたと見えて、
いたわるように顔を覗き込みながら、 もっと続けて踊りましょうか。
「ノン、メルシー。」
秋子は息を弾ませながら、今度ははっきりとこう答えた。
するとそのフランスの海軍将皇は、 まだバルスの歩みを続けながら、
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前後左右に動いているレースや花の波を縫って、 壁際の花瓶の菊の方へ悠々と彼女を連れて行った。
そうして最後の一回転の後、そこにあった椅子の上へ 鮮やかに彼女をかけさせると、
自分は一旦軍服の胸を張って、 それからまた前のようにうやうやしく日本風のえしゃくをした。
