ラセミ酸の合成成功で有頂天になったパスツール。妻マリーが父親宛に「ルイはニュートンやガリレオ並みの実験をしている」と誇らしげに書き送るほどでしたが、次に彼が没頭したのは、なんとも奇妙な実験でした。「宇宙の力を人工的にひっくり返せば、植物は左利きの分子を作るはずだ」と信じ、逆回りの太陽光を模した鏡装置や巨大電磁石、回転装置まで動員する”オカルトすれすれ”の挑戦。結果はまさかの全滅でした。
しかし迷走の後、31歳という異例の若さでリール理学部の初代学部長に大抜擢されたパスツールは、地元の酒造業者から届いたSOSをきっかけに人生を変える転機を迎えます。「お酒が酸っぱくなる」という謎の異常を顕微鏡で調べたところ、正常なタンクと腐ったタンクとで”住人”がまったく違うことを発見。この発見が「発酵は生き物の仕業だ」という科学史に残る大発見へとつながり、化学者だったパスツールは”微生物学の父”へと進化します。
パリへの栄転後も苦難は続き、劣悪な屋根裏部屋を自腹で改装しての研究、有機化学の大御所リービッヒとの激しい論争。そして1859年、研究の渦中で最愛の長女ジャンヌを感染症で亡くすという最大の悲劇に見舞われます。この深い悲しみが、パスツールをより一層”見えない敵”への執念へと駆り立てていきました。
そんな中、パスツールが挑んだのが2000年以上信じられてきた大迷信「生命は無生物から勝手に生まれる(自然発生説)」との対決でした。彼が作り出した天才的な実験装置が、白鳥の首のようにS字に曲がった”白鳥の首フラスコ”。空気は通すのに菌だけは入れないというこの発明が下した判定は?そして決着したはずの論争が、その後15年にもわたって蒸し返されることになった意外な顛末にも迫ります。
【今回のハイライト】
・鏡仕掛けで太陽の動きを逆転させ、磁石や回転装置で分子の”利き手”を変えようとした大迷走
・31歳、異例の若さで大学の初代学部長に大抜擢
・顕微鏡が暴いた「お酒が酸っぱくなる」謎の正体
・化学者から”微生物学の父”へ――発酵論文で科学界に宣戦布告
・研究の渦中で襲った最愛の娘を失う悲劇
・”白鳥の首フラスコ”が証明した衝撃の結末
・決着したはずの論争が15年蒸し返された意外な顛末
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サマリー
ルイ・パスツールは、ラセミ酸の合成に成功し、妻マリーが「ニュートンやガリレオ並み」と誇るほどの偉業を達成しました。しかし、次に彼は「宇宙の力」が生命の分子の片側性に関係しているのではないかと考え、鏡や電磁石、回転装置を用いた奇妙な実験に没頭しますが、失敗に終わります。その後、31歳でリール理学部の初代学部長に抜擢されたパスツールは、地元の醸造業者の依頼を受け、顕微鏡で発酵タンクを調査。正常なタンクには酵母が、異常なタンクには乳酸菌が繁殖していることを発見し、「発酵は生き物の仕業」という大発見へとつながり、「微生物学の父」と呼ばれるようになります。 パリへの栄転後、劣悪な環境での研究や大御所リービッヒとの論争、そして最愛の長女ジャンヌを感染症で亡くす悲劇に見舞われながらも、パスツールは2000年以上信じられてきた「自然発生説」に挑みます。天才的な実験装置「白鳥の首フラスコ」を用いて、空気は通すが菌は通さないという画期的な実験を行い、「生命は生命からしか生まれない」ことを証明しました。しかし、この論争はその後15年以上にわたり、熱に強い細菌(芽胞菌)の存在や、間欠殺菌法の発見などにより、度々蒸し返されることになります。
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